ENTREVISTA COM RALPH WIEGMANN, O EMPRESÁRIO QUE DURANTE 25 ANOS ASSUMIU A DIRECÇÃO EXECUTIVA DO iF, ORGANIZAÇÃO DE TOPO MUNDIAL NA ATRIBUIÇÃO DE PRÉMIOS DE DESIGN. GERE NESTE MOMENTO SUA EMPRESA DE CONSULTADORIA, A RWDC, E TRABALHA COM ENTIDADES FOCADAS NO CAMPO DO DESIGN. DEIXA-NOS UM RELATO PROFUNDO DO SEU LEGADO E UMA VISÃO DO CONTEXTO EM QUE SE ENCONTRA A PROFISSÃO. UMA VOZ SEMPRE ACTIVA E UM CONCRETIZADOR NATO.

Entrevista: Tiago Krusse

Fotografia: Cortesia de Ralph Wiegmann

Como foi a sua infância em Hanôver?
Crescer num dos bairros operários de Hanôver significou crescer sem dinheiro mas com um amor infinito, especialmente o da minha mãe. Como cresci num clube desportivo, estive sempre rodeado por uma “família” muito grande e partilhar tudo era um dos princípios da minha infância. Olhando para trás, posso dizer que tive uma infância alegre e protegida.

De quem recebeu o exemplo de trabalhar arduamente para atingir grandes objectivos?
A minha mãe sempre me motivou e uma mensagem típica da minha geração era “a tua vida deve ser melhor do que a nossa quando fores grande”.
A minha primeira viagem de avião aconteceu quando tinha 12 anos – no nosso Volkswagen carocha para a Áustria. Não foi nada de especial. O que percebi cedo foi que tinha de assumir responsabilidades e não esperar demasiado dos outros. Como tinha curiosidade em viajar, a minha única hipótese era treinar arduamente e ser escolhido para a Selecção Nacional de Râguebi da Alemanha, quando tinha 14 anos. Isso levou-me à Dinamarca, Reino Unido, França, Bélgica e outros países. Durante os sete anos seguintes, joguei permanentemente na equipa nacional. Como o râguebi é um desporto de equipa e temos de confiar plenamente na nossa equipa, tornei-me um verdadeiro jogador de equipa e isso não mudou para o resto da minha vida.

Em 1997, quando decidiu dedicar-se exclusivamente ao iF Industrie Forum Design, que planos tinha em mente?
Nessa altura eu pertencia à direcção intermédia da Autoridade da Feira de Hanôver. Dois anos antes, em 1995, fui convidado a tomar conta do iF, para além das minhas responsabilidades na feira. Nesses dois anos apercebi-me de que podia gerir ambos os trabalhos, mas nenhum deles de forma satisfatória. Assim, a questão era ficar no meu trabalho desafiante mas confortável na feira e esperar pelo próximo passo na carreira ou concentrar-me no trabalho no iF, que não era previsível, e aceitar a opção de falhar ou ter sucesso. Felizmente, decidi concentrar-me no iF.

Como é que o iF evoluiu e quais são os pontos-chave que lhe permitiram crescer na Alemanha e no estrangeiro?
A marca foi bem estabelecida pelo facto de estar inserida na Feira de Hanôver, na altura a mais importante feira comercial do mundo. Nos primeiros dois anos conseguimos consolidar a situação financeira e depois disso era altura de aumentar a qualidade dos serviços e expandir o mercado. E foi isso que fizemos. A Ásia, especialmente Taiwan, a Coreia do Sul, o Japão e, mais tarde, a China, tornaram-se o motor do nosso crescimento e a marca foi sendo cada vez mais polida. No meu primeiro ano, recebemos 1700 candidaturas a prémios, 90% da Alemanha. Quando saí, tínhamos 10 mil candidaturas de 70 países para o iF Design Award, 10 mil candidaturas para o Talent Award, para estudantes, e 1500 candidaturas para o iF Social Impact Prize. A equipa, em constante crescimento, conseguiu colocar este prémio no topo dos três a nível mundial e muitas empresas e designers votaram para que o iF fosse o número um.

Quais foram os principais fundamentos que deram força e substância à estratégia que delineou para a associação?
Confiei plenamente na pequena equipa de 1995, era minha responsabilidade fazer com que o iF fosse bem sucedido e tornar-me também um empresário fiável. É claro que a empresa não era minha, mas eu sentia que era e tratava-a como trataria a minha própria “propriedade”.

Que valor tem o iF para a economia alemã?
O design é um valor fundamental para algumas áreas da indústria alemã e, para essas empresas, organizações e criativos, o iF é um selo de confiança para um bom design. Mas o iF foi mais importante para a Alemanha nos anos 60, 70 e 80, quando o design estava cada vez mais estabelecido e integrado na Alemanha. Nos últimos 10 a 20 anos, o iF foi mais importante para os países asiáticos, uma vez que estes queriam alcançar os países e marcas líderes em design. Queriam ganhar um prémio iF e serem integrados na rede iF era valioso para aqueles que tinham uma ambição em termos de design.

Como é que encara a rivalidade entre o iF Design Award e o Red Dot?
Nos primeiros 10 anos foi terrível e estúpido. Ambos foram bem sucedidos, internacionais e importantes. Para nós a marca, os vencedores e os excelentes desenhos eram as estrelas, para eles o seu director-geral era a estrela. Éramos diferentes mas ao mesmo tempo semelhantes. O desportista Ralph queria ganhar a “corrida”, mas sempre de uma forma justa. Bem, nem sempre foi justo, mas penso que o iF conseguiu provar os nossos valores como a transparência, a fiabilidade, a responsabilidade, a confiança e a qualidade para ajudar as empresas e os designers a compreenderem as nossas intenções.

Alguns críticos especializados referem-se à atribuição de prémios de design como um modelo de negócio que alimenta sobretudo o desejo das empresas e dos profissionais de obterem uma reputação mundial. Será esta uma crítica justa ou simplista?
Compreendo perfeitamente esses pensamentos, mesmo que tenha uma opinião diferente. Se convidar um grupo de designers independentes e muitas vezes bem conhecidos como júri pode ter a certeza de que eles não lhe farão um favor e votarão da forma que lhe agrada. E se um prémio não fosse realmente fiável, as grandes empresas, como a indústria automóvel, não se candidatariam a ele. A sua imagem é demasiado forte para brincar com ela e arriscar comentários nos meios de comunicação social do tipo “quanto é que a empresa x pagou para receber um prémio por este design terrível?”
Sim, os melhores ou mais bem sucedidos prémios pagam os seus salários, as taxas de aluguer, os enormes custos com o júri e tornam-se lucrativos. No nosso caso, investimos muito dinheiro no apoio a estudantes e identificámos e apoiámos financeiramente projectos sociais – e acabámos por criar a iF Design Foundation. Uma fundação é provavelmente a estrutura organizacional mais fiável que se pode estabelecer, sendo muito rigorosamente controlada e verificada pelo governo alemão.

Como é que se consegue organizar uma operação tão complexa como o processo de avaliação anual do iF Design Award?
Este foi um dos desafios mais interessantes de sempre e sempre o adorei. Gerir um processo deste tipo com muitos indivíduos num júri não é nada fácil, mas também pode ser muito divertido. É preciso ajudá-los a entrar numa discussão frutuosa e eficiente que conduza a decisões. Os designers adoram o processo criativo, mas não tanto este tipo de discussões. Os asiáticos não estão habituados a discutir, alguns europeus adoram dominar uma discussão. Equilibrar personagens e argumentos é uma tarefa que tem de ser feita de forma justa, no interesse de todos os participantes no prémio e de todos os produtos ou serviços apresentados. Se houver 100 smartphones a concurso o júri não pode dizer “ficamos com estes três e o resto fica de fora”. Cada smartphone deve ser analisado de acordo com os critérios do júri.
Esta experiência única do iF foi a razão pela qual fui convidado para muitos outros prémios como membro do júri. Os organizadores sabiam muito bem que eu nunca aceitaria um processo injusto e, muitas vezes, assumia a responsabilidade e certificava-me de que o júri ficava finalmente satisfeito com as decisões e o organizador ficava satisfeito porque eu “reparava” o seu processo de júri errado.

Que desafios enfrentam actualmente os prémios de design?
Relevância e importância, diria eu. O prémio é realmente relevante? Será que também proporciona algumas aprendizagens? Posso beneficiar das reflexões do júri ou do processo? É o mais avançado em termos de categorias, critérios, membros do júri, comunicação …
Está a tornar-se cada vez mais difícil e sensível e os melhores irão sobreviver, provavelmente expandindo-se. E muitos outros poderão desaparecer.

Antes de deixar o iF, criou a Design Foundation. Em que fase se encontra esse projecto?
A iF Design Foundation foi criada quando deixei o iF. O primeiro grande projecto estava a caminho e espera-se que se desenvolva e ofereça muitos projectos valiosos para a comunidade do design.

Abriu uma empresa de consultoria. Em que se baseia esse trabalho e com quem tem trabalhado desde então?
Não é de admirar que as primeiras perguntas e ofertas tenham vindo da Ásia. Fui convidado para ser professor na China mas nessa altura era impossível viajar. E preciso de estar na mesma sala que os alunos para os desafiar e motivar. Seria um péssimo professor em aulas puramente em vídeo-conferência. Tentei e tento ajudar uma nova plataforma chamada Designers Trust. Foi criada por Timothy Jacob Jensen, da Dinamarca, e gosto da abordagem que visa apoiar tanto os designers como as empresas. Como sou um entusiasta de relógios mecânicos, estive envolvido num projecto de relógios mas, infelizmente, este foi interrompido. Houve um júri para o SZIDF, o grande evento de design em Shenzhen/China, para o qual fui convidado como orador e moderador da conferência, mas a Covid continua a impossibilitar-me de o fazer. E, por último, mas não menos importante, houve algumas abordagens não muito interessantes que não aceitei. Mas é claro que estou aberto a qualquer nova ideia em que a minha rede e experiência possam dar algum apoio.

O seu percurso profissional e, em particular, a sua actividade como director executivo do iF permitiram-lhe acumular numerosas experiências e conhecimentos. Não acha que seria útil e interessante publicar um livro com todos estes factos relacionados com o seu trabalho?
Para ser sincero, não, acho que não. Publiquei um livro para a minha reforma com o título “My exciting design journey” -A minha excitante viagem pelo design- e reflectia sobre os meus 25 anos de iF e as pessoas fantásticas que conheci. Não sou um grande fã de partilhar os meus pensamentos teóricos e acredito na importância de uma publicação deste tipo. Há muitas pessoas que deviam publicar os seus pensamentos ao invés de mim.

Quais são os desafios que as empresas e os profissionais dos diferentes sectores do design enfrentam? Quais são as oportunidades de evolução que se vislumbram na actividade?
Atingimos um nível de design tão elevado em muitos sectores que é difícil melhorar os produtos, se não houver uma verdadeira inovação. Os frigoríficos, por exemplo. Penso que o próximo nível é a Inteligência Artificial, que proporciona benefícios reais e úteis aos utilizadores. É claro que a sustentabilidade é um desafio permanente, mas enquanto os governos ou a União Europeia não conseguirem chegar a acordo sobre normas muito exigentes, não há uma verdadeira pressão para melhorar. Actualmente, sinto falta do sentimento de “tenho de o ter” que era mais forte há 10 ou 20 anos. Muitas pessoas e famílias têm tudo o que querem e demasiadas coisas de que não precisam. Este verdadeiro efeito de fascínio é cada vez mais raro de encontrar. Os argumentos racionais ou funcionais para este ou aquele design são apresentados, mas sinto falta do impacto emocional. Talvez nos tempos actuais o design seja mais importante para os aspectos sociais e para a educação da próxima geração de designers.

Alguma vez pensou em ter um papel político na actividade de design na União Europeia?
Ui, seria um momento difícil para a União Europeia. Sou muito crítico, nunca aceitaria um “não há melhor maneira” porque penso que tudo pode ser sempre melhorado. Parece-lhe que eu seja alguém que pudesse desempenhar um papel político? Temos a BEDA como Organização Europeia de Design mas, para ser sincero, não me parece que possam realmente fazer algo de extraordinário. Uma posição deste tipo deve estar próxima de um poder de decisão. Estar sentado na última fila sem qualquer influência não representaria o design da forma que ele merece.

Como é que encara a iniciativa lançada pela Presidente da União Europeia, Ursula Von der Leyen, a Nova Bauhaus Europeia?
O que é que eles alcançaram e fizeram até agora? Talvez ela queira realmente atingir objectivos específicos, mas não consigo identificar nenhum passo em frente.

Qual é a sua avaliação do BEDA – The Bureau of European Design Associations?
O iF é membro da BEDA há já algum tempo, na altura julguei que a devíamos apoiar. Mas como não sou grande adepto de nenhuma organização de design, não me senti bem servido e a BEDA não conseguiu satisfazer as minhas intenções para o iF. Foi por isso que deixámos de ser tão activos. Pensei que se queríamos mesmo alguma coisa da União Europeia deveria ir lá e lutar por ela da mesma forma que sempre lutei pelo iF ou pelo design.

Sabemos que colecciona algumas peças de design. O que lhe fascina no design?
Simplicidade, beleza e o facto de não perderem a sua atracção. Mas, para ser sincero, isto também é uma questão de geração. Mesmo que eu tenha tido a primeira geração de ipods, não os guardei nem coleccionei. E quanto mais os produtos digitais se tornam, menos interessantes se tornam para mim como objectos de colecção.

As filosofias de Dieter Rams permanecem actuais?
Sim e não. Ele criou-a nos anos setenta e algumas dessas teses são absolutamente intemporais. E é claro que temos de as manter inalteradas, uma vez que são as “suas” teses.
Admiro-o muito e uma das suas principais mensagens foi o facto de ter sido suficientemente justo para dizer “20 anos mais tarde o meu sucesso não teria sido possível”. Teve este importante apoio do seu director executivo, que confiava plenamente nele. Este ambiente deu-lhe espaço e tempo para conceber alguns dos projectos do seu século. Na nossa cultura actual, o valor para os accionistas é o aspecto dominante e os directores executivos podem mudar de um dia para o outro. Não é nada fácil para os designers e líderes de design, uma vez que todos os sucessos vão para a gestão de topo ou para a engenharia, e todos os fracassos são da responsabilidade da equipa de design.

O que significa para si bom design?
Dá-me uma boa sensação, resolve um problema, serve as pessoas, cria um valor, torna este mundo um lugar melhor.